La oleada migratoria experimentada a partir de finales de los años noventa ha servido de amortiguador del mercado laboral y le ha proporcionado una mayor flexibilidad en un periodo de gran demanda de mano de obra.
También ha permitido un crecimiento superior de la actividad durante varios años sin generar tensiones y ha reforzado la espiral de crecimiento. Con las debidas cautelas por la dificultades de medición del fenómeno, puede estimarse que el crecimiento medio de la economía española en la fase expansiva del último ciclo, concretamente entre 2000 y 2008, que fue del 3,3%, se hubiera situado en el 1,7% en ausencia de inmigración
Las debilidades estructurales que aquejan al mercado de trabajo no parecen haberse visto alteradas por el fenómeno migratorio. Las estimaciones relativas a la tasa de paro de equilibrio apenas han variado en los últimos 10 años.
La mano de obra extranjera se ha dirigido a actividades generalmente de bajo valor añadido, cubriendo puestos de trabajo de nivel y rango inferiores al de la población nacional y con contratos temporales. No ha contribuido a elevar directamente el potencial de productividad, tecnológico o innovador del país. De hecho, la productividad aparente del factor trabajo se ha resentido negativamente, sobre todo debido a la composición sectorial del crecimiento de la economía en la fase expansiva
La evidencia empírica disponible apunta a que es posible que a medio plazo el potencial productivo del colectivo inmigrante converja con el nacional y contribuya así a mejorar la capacidad de crecimiento de la economía. Este proceso requiere políticas activas que lo faciliten y ayuden a superar el gap.
En la fase de contracción del mercado de trabajo, la inmigración ha encajado una parte proporcionalmente elevada del ajuste. Como grupo, los inmigrantes han sido uno de los más vulnerables en la etapa recesiva y pueden estar en desventaja en la etapa de recuperación por motivos diversos: experiencia, adecuación de la formación, idioma, capital social, etc.
